L'article 43 B du Traité sur l'Union européenne (version Nice) établit le cadre juridique des coopérations renforcées. Il dispose qu'elles ne peuvent être mises en œuvre que si elles respectent les traités et le droit de l'Union, ne portent pas atteinte au marché intérieur ni à la cohésion économique et sociale, et ne constituent ni une entrave ni une discrimination dans les échanges entre États membres. En pratique, cet article fixe les limites et conditions de fond que tout groupe d'au moins huit États membres doit respecter pour instaurer une intégration accrue dans un domaine spécifique, sans que cette avancée ne nuise aux droits et obligations des États non participants.